Pour comprendre plus finement les mécanismes derrière cette complémentarité, une étude menée en Chine a quantifié comment les différences fonctionnelles et les caractéristiques des branches entre arbres voisins influencent la complémentarité des couronnes d’arbres.
L’étude montre que la complémentarité des couronnes est largement influencée par la diversité fonctionnelle des houppiers (plasticité morphologique, surface foliaire et densité du bois) et des caractéristiques des branches (densité des branches et intensité de la ramification). Ces résultats suggèrent que le mélange intime d'espèces permet aux arbres d'occuper plus efficacement l'espace de la canopée, principalement grâce aux changements phénotypiques qui peuvent être provoqués par des différences dans la diversité fonctionnelle des houppiers ou par l'intensité de la ramification.